HOF 입성→하워드, 위대한 75인 제외 심경 공개…“따귀 맞은 기분이었지만”

NBA 센터 드와이트 하워드가 7일 미국 매사추세츠주 스프링필드의 2025 농구 명예의 전당 헌액식에 참석해 소감을 전하고 있다. AFP=연합뉴스

미국프로농구(NBA)에서 굵직한 커리어를 쌓은 센터 출신 드와이트 하워드(40·2m8㎝)가 명예의 전당 헌액식에 참석해 과거 ‘위대한 75인’에서 제외됐던 심경을 전해 눈길을 끌었다.

하워드는 지난 7일(한국시간) 미국 매사추세츠주 스프링필드 심포니 홀에서 열린 2025 농구 명예의 전당 헌액식에 참석해 소감을 전했다. 

하워드는 지난 2004년 NBA 신인 드래프트에서 전체 1순위로 지명된 특급 센터 출신. 그는 19년 동안 NBA 코트를 누비며 굵직한 커리어를 쌓았다.

하워드는 자신의 첫 프로팀인 올랜도 매직에서 전성기를 달렸다. 데뷔 시즌부터 전 경기 출전에 성공한 그는 10대 나이로 재능을 인정받았고, 프로 4년 차에 평균 20.0점 10.0리바운드 이상을 기록할 수 있는 특급 센터로 성장했다. 

특히 전성기 당시 하워드는 탁월한 수비력을 뽐내기도 했다. 그는 통산 8차례 NBA 올스타에 뽑혔고, 올 디펜시브 팀에도 5차례나 이름을 올렸다. 최우수 수비상도 3차례나 수상했다. 커리어 말년인 2020년엔 로스앤젤레스(LA) 레이커스 유니폼을 입고 자신의 첫 NBA 파이널 우승을 맛봤다. 2022년을 끝으로 NBA를 떠난 그는 대만, 푸에르토리코 등 해외에서 활약하기도 했다.

하워드는 NBA에서만 통산 정규리그 1242경기 출전해 평균 15.7점 11.8리바운드 야투성공률 58.7%를 기록했다. 이 활약을 인정받아 지난 4월 명예의 전당에 당당히 헌액됐고, 이날 시상식에서 소감을 전할 수 있었다.

하워드의 연설 중 눈길을 끈 건 지난 2021~22시즌 NBA 75주년 기념 위대한 75인에서 제외된 사건에 대한 대목이었다. 당시 NBA는 75주년을 기념해 역대 최고의 선수 75인을 선정했는데, 하워드의 이름이 빠져 논란이 있었다. 당시 길버느 아레나스, 카멜로 앤서니, 드웨인 웨이드가 그를 옹호하기도 했다. 하워드는 반복적으로 좌절감을 토로하기도 했다.

하지만 명예의 전당 행사 중 하워드는 “물론 아팠다. 그 팀에 포함되지 못한 건 큰 따귀를 맞은 기분이었다”면서도 “하지만 명예의 전당에 들어가는 건 내가 이룬 업적과, 대표팀이 올림픽 금메달을 따는 데 기여한 공로이기도 하다. 같은 해에 두 번이나 들어갔다. 마치 신이 ‘두 배의 축복을 내릴 거’라고 말한 것 같았다”라고 기뻐했다. 그는 지난 2008년 ‘리딤팀’의 일원으로도 함께 헌액됐다.

같은 날 스포츠 매체 기브미스포츠는 “하워드는 명예의 전당에 오를 자격이 충분한 최고의 선수”라며 “NBA가 몇 년 전 그의 가치를 부정했을지 몰라도, 네이스미스 농구 명예의 전당 위원회는 이 챔피언에게 마땅한 영예를 안겨줬다”라고 조명했다.