마넬 캅, 日 호리구치에 9년 만의 복수…“이제 챔피언 벨트 걸고 싸워야”

마넬 캅이 호리구치 쿄지를 공격하는 모습. 사진=UFC

‘스타보이’ 마넬 캅(32·포르투갈/앙골라)이 9년 만에 ‘가라테 키드’ 호리구치 쿄지(35·일본)에게 복수하며 UFC 타이틀 도전에 한 걸음 더 다가섰다.
 
UFC 플라이급(56.7kg) 랭킹 2위 캅(23승 7패)은 지난 21일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 메타 에이펙스에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 캅 vs 호리구치’ 메인 이벤트에서 5위 호리구치(36승 6패 1무효)에게 3라운드 2분 42초 오른손 펀치에 이은 그라운드 타격에 의한 TKO승을 거뒀다. 4연속 (T)KO 행진을 기록하며 UFC 플라이급 역대 최다 (T)KO승 기록(6)을 세웠다.
 
경기 양상은 9년 전과 비슷하게 흘러갔다. 경기 초반 캅은 호리구치의 타격과 레슬링에 고전했다. 호리구치는 보디킥으로 포문을 연 후 왼손 체크훅으로 캅의 안면을 공략했다. 거리가 너무 붙으면 레슬링을 활용해 캅의 화력을 무력화시켰다. 특히 2라운드에는 왼손 체크훅으로 캅의 다리를 풀리게 했고, 테이크다운에 성공해 유리한 포지션에서 3분 45초를 컨트롤해 확실한 우위를 점했다. 
 
3라운드에 역전 녹다운 펀치가 터졌다. 캅은 거칠게 호리구치를 압박하며 역전을 노렸다. 하지만 호리구치가 노련하게 빠져나간 뒤 역으로 강력한 펀치를 집어넣었다. 설상가상으로 레그킥이 막힌 후 고통스러운지 넘어졌다가 뒤로 빠지기까지 했다. 이때 욕심을 낸 호리구치의 공격에 캅의 카운터펀치가 터졌다. 다리가 풀린 호리구치는 비틀거리다 앞으로 쓰러졌다. 캅은 엎드린 호리구치에게 펀치를 날렸고, 심판이 경기를 중단했다.

마넬 캅(왼쪽)과 호리구치 쿄지가 싸우는 모습. 사진=UFC

8년 6개월 만에 복수에 성공한 캅은 “호리구치는 놀라운 파이터로 아마 내가 지금껏 싸운 상대 중 최고일 것’이라며 “나는 그처럼 되고 싶었고, 그 덕분에 지금 이 자리까지 왔다”고 상대에 대한 존중을 표했다. 

이어 “한 가지 중요한 건 나는 절대 포기하지 않는단 것”이라며 “호리구치가 경기 중 내게 강타를 맞힐 거란 걸 알고 있었지만 나는 인생에서 더 큰 역경에 맞서 싸웠다. 결국 내가 한 대 때리면 상대는 끝”이라고 덧붙였다.
 
다음 목표는 챔피언 조슈아 반과의 타이틀전이다. 캅은 4연승을 포함 최근 9경기에서 8승 1패를 기록하고 있다. 불운한 경기 중 부상으로 챔피언 벨트를 내준 전 챔피언 알레샨드리 판토자와 더불어 강력한 차기 타이틀 도전자 중 하나로 꼽힌다. 캅은 “UFC의 계획이 무엇인지 모르겠지만 난 방금 플라이급 최고의 파이터와 싸워 이겼다”며 “이제 챔피언 벨트를 걸고 싸워야 한다”고 목소리를 높였다.

나바호 스털링(왼쪽). 사진=UFC

코메인 이벤트에선 UFC 라이트헤비급(93kg) 무패 신성 나바호 스털링(28·뉴질랜드)이 베테랑 이온 쿠텔라바(32·몰도바)를 꺾고 10연승을 달렸다.