황선홍 없이 우승 결실 맺은 올림픽대표팀, 최종예선 앞두고 '값진 소득'

23세 이하(U-23) 축구대표팀 선수들이 27일 사우디아라비아에서 열린 호주와의 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십 결승 호주전에서 골을 넣은 뒤 기뻐하고 있다. WAFF 제공

2024 파리 올림픽 준비 중인 23세 이하(U-23) 축구대표팀이 다음 달 최종예선을 앞두고 귀중한 소득을 얻었다. 초청팀 자격으로 참가한 친선대회 정상에 오르며 자신감을 얻었을 뿐만 아니라 더욱 치열한 내부 경쟁을 통해 전력을 끌어올렸다.

명재용 수석코치가 이끈 U-23 대표팀은 27일(한국시간) 사우디아라비아 알 무바라즈에서 열린 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십 결승에서 호주와 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 이겨 정상에 올랐다. 앞서 한국은 태국, 사우디를 잇따라 1-0으로 제압했다.

한국을 포함한 7개 아시아 팀 모두 올림픽 최종예선을 앞두고 최종 담금질에 나선 대회였다. 또 다른 초청팀인 이집트는 올림픽 본선 진출이 확정된 팀이었다. 모든 팀들이 큰 비중을 두고 참가한 대회였다는 점에서 정상에 오른 결실은 더욱 의미가 컸다. 최종예선을 앞두고 선수들이 큰 자신감을 얻은 게 가장 큰 소득이다.

다양한 선수들이 시험대에 올라 저마다 경쟁력을 보여줬다는 점도 반가운 일이었다. 코치진은 매 경기 선발 라인업에 큰 변화를 주며 포지션별 선수들을 세밀하게 점검했다. 유럽파 배준호(스토크 시티)와 김민우(뒤셀도르프)는 이번 대회를 통해 처음 황선홍호에 승선해 충분한 경쟁력을 보여줬다. 대체 발탁된 이영준(김천 상무)도 호주와 결승전에서 골을 터뜨렸다.

덕분에 안재준(부천FC) 엄지성(광주FC) 백상훈(FC서울) 등 꾸준히 승선했던 선수들도 긴장의 끈을 놓을 수 없게 됐다. 부상으로 낙마한 홍윤상(포항 스틸러스) 조위제(부산 아이파크) 등까지 더하면 황선홍 감독 등 코치진은 엔트리 구성을 두고 ‘행복한 고민’을 하게 됐다.

A대표팀을 임시 지휘하느라 U-23 대표팀과 동행하지 못한 황 감독은 대회를 앞두고 대회 전반에 걸친 라인업이나 경기 콘셉트 등을 사전에 조율한 것으로 전해졌다. 경기나 훈련은 영상을 통해 황 감독이 직접 확인하고 피드백하는 방식으로 대회가 진행됐다.

이제 황선홍 감독과 코치진은 곧 올림픽 최종예선에 나설 엔트리를 확정하고, 내달 초 이천에서 국내 훈련을 이어가다 다음 달 결전지 카타르로 향한다. 카타르에서 열리는 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서 3위 안에 들어야 파리 올림픽 본선에 직행하고, 4위는 기니와 대륙간 플레이오프를 치러야 한다.

유럽파 소집이 여전히 불투명한 데다 일본과 중국, 아랍에미리트(UAE) 등 조별리그부터 험난한 일정을 앞두고 있어 더욱 치열한 대비가 필요하다. 한국축구는 파리 올림픽을 통해 10회 연속 올림픽 본선 진출에 도전한다.