‘대충격’ DEN, PO 앞두고 말론 감독 경질…“PIT 확률 46.9%”

덴버가 마이클 말론(오른쪽) 감독을 정규리그 종료 전에 경질하는 충격적인 선택을 했다. 사진=NBA SNS

미국프로농구(NBA) 덴버 너게츠가 마이클 말론 감독을 경질했다. 말론 감독은 지난 2022~23시즌 팀의 NBA 파이널 우승을 이끈 사령탑이다.

미국 매체 ESPN은 9일(한국시간) “덴버는 정규리그 종료를 며칠 앞두고 말론 감독을 해임하기로 했다. 캘빈 부스 단장과도 계약을 연장하지 않기로 했다”고 전했다. 데이비드 아델먼 수석코치가 잔여기간 감독 대행을 맡는다.

매체는 “2023년에 우승을 차지했던 감독과 단장을 정규 시즌 도중에 내보내는 이 충격적인 결정은, 덴버가 최근 4연패에 빠지고 플레이 인 토너먼트로 추락할 위기에 처한 시점에 나왔다”라고 조명했다. 덴버는 8일 기준 서부콘퍼런스 4위(47승 32패). 이대로 정규리그가 끝난다면 PO 1라운드로 직행할 수 있다. 하지만 서부콘퍼런스 3~8위 팀의 순위가 아직 정해지지 않아, 언제든 순위가 바뀔 수 있는 상황이다. 1~6위까지 PO에 직행하고, 7~10위는 PO 진출을 위해 플레이 인 토너먼트를 벌여야 한다. ESPN은 덴버가 플레이 인 토너먼트에 진출할 확률이 46.9%라 주장하기도 했다.

한편 매체는 최근 덴버의 부정적인 분위기에 주목했다. 매체는 “선수들이 벤치에서 감정을 드러내는 장면도 있었고, 평소 침착한 니콜라 요키치조차 최근 벤치에서 드물게 좌절감을 드러내며 팀의 부진을 바로잡으려 애쓰는 모습을 보였다. 너게츠는 올스타 휴식기 이후 11승 13패를 기록 중”이라고 설명했다.

그럼에도 말론 감독의 경질은 충격적이다. 말론 감독은 덴버에서만 10시즌을 보냈고, 이 기간 471승 327패를 올렸다. 지난 2023년에는 덴버의 창단 첫 파이널 우승을 이끌었다. 덴버는 1967년 창단했고, 당시 기준으로는 56년 만의 NBA 우승이었다. 

의아한 건 경질 시점 역시 마찬가지다. ESPN에 따르면 이번 경질은 지난 1980~81시즌 휴비 브라운 감독과 함께 가장 늦은 시점에 감독 교체라고 조명했다.

ESPN 소속 기자들도 의견이 엇갈렸다. ‘예상 밖은 아니다’라는 의견과, ‘시즌 종료 6일 전에 경질이 이뤄질 거라곤 생각 못 했다’는 의견이 있었다.

끝으로 팀의 프랜차이즈 요키치의 거취에 대한 전망도 덧붙였다. 매체 소속 막스 기자는 “가장 먼저 떠오른 생각은 ‘요키치와 상의했나’였다. 요키치는 아직 계약이 3년 남았지만, 선수의 불만은 계약 기간과 상관없다”고 짚었다.

또 다른 기자는 “이 시즌이 무너진 것도 아닌데, 말론 감독을 경질하는 건 엄청난 모험” “말론 감독은 요키치가 신인이었을 때부터 함께했다. 팀의 공격을 요키치 중심으로 바꾼 인물” 등 반응을 보였다.