[신년사] SK 최태원, "AI 리더십 강화, '지난이행' 마음가짐 필요"

최태원 SK그룹 회장이 지난해 SK CEO 세미나에서 폐막 연설을 하고 있다. SK 제공

최태원 SK그룹 회장이 신년사를 통해 ‘AI(인공지능) 리더십’을 재차 강조했다. 

최태원 회장은 1일 SK그룹 구성원에게 이메일로 보낸 신년사에서 "새로운 시도와 혁신은 언제나 어렵다"며 "지금 우리에게는 어려움을 알면서도 행동으로 옮기는 용기, ‘지난이행’의 마음가짐이 필요하다"며 "저부터 솔선수범하며 용기를 내어 달려보겠다. 함께 나아가자"고 밝혔다. 

AI 경쟁력을 끌어올리고, AI 사업 투자도 아끼지 않겠다는 의지를 드러냈다. 

그는 "AI 산업의 급성장에 따른 글로벌 산업구조와 시장 재편은 거스를 수 없는 대세"라며 "AI를 활용해 본원적 사업 역량을 높이기 위해서는 AI를 실제로 업무에 활용할 수 있는 능력을 강화해야 한다"고 역설했다.

이어 "AI 반도체 기술, 글로벌 AI 서비스 사업자와의 협업 역량, 에너지 설루션 등 우리가 가진 강점은 AI 시장의 주요 기업으로 성장하는 데 부족함이 없다"며 "'따로 또 같이' 정신 아래 각 멤버사가 새 사업 기회를 함께 만들고 고객에게 제공하면 AI 밸류체인 리더십 확보 경쟁에서 앞서 나갈 수 있을 것"이라고 말했다.

SK그룹은 지난해 초부터 조직 슬림화와 운영 효율화 등 리밸런싱(사업재편)을 통해 선제적으로 체질을 개선하며 AI 등 미래에 투자할 체력을 비축했다. 그 결과 그룹 부채비율은 2023년 말 145%에서 지난해 3분기 말 기준 128%로 줄어든 반면 영업이익은 2023년 총 2조4000억원의 적자에서 지난해 3분기 누적 18조2000억원으로 흑자 전환했다.

최 회장은 미래 도약을 가능하게 하는 원동력으로 '본원적 경쟁력'을 꼽았다.

그는 "본원적 경쟁력은 외부 환경에 흔들리지 않으면서 본질적으로 보유한 근본적이고 지속가능한 경쟁력을 의미한다"며 "이를 위해 운영개선(Operation Improvement)의 빠른 추진을 통한 경영 내실 강화가 필요하다"고 강조했다.

이어 "운영개선은 경영 활동의 모든 영역에서 접목해야 하는 '경영의 기본기'로, 재무제표에 나타나지 않는 모든 경영(매니지먼트)의 요소들이 그 대상"이라고 덧붙였다.

또 "운영개선을 통한 본원적 경쟁력 강화는 우리 스스로 변화해야 하는 만큼 불편하고 힘들 수 있지만, SK 고유의 '패기'로 끈기 있고 집요하게 도전하며 구성원 모두가 합심해 협업한다면 기대하는 수준에 도달할 수 있을 것"이라고 확신했다.

한편 최 회장은 제주항공 여객기 참사와 관련, "지난해 연말 무안공항에서 안타까운 사고가 있었다"며 "고인들의 명복을 빌며 유족분들께도 깊은 위로의 말씀을 전한다"고 애도했다.