[내몸 사용설명서] 손목에 만져지는 단단한 혹, 단순 물혹일까?

홍인태 원장(바른세상병원 수족부센터·정형외과 전문의). 바른세상병원 제공

30대 초반의 직장인 김모씨는 최근 컴퓨터 작업을 하다 손목에 작은 혹이 만져지는 것을 느꼈다. 통증은 거의 없었지만 손목을 꺾을 때마다 이물감이 느껴졌고, 혹의 크기가 커졌다 줄어들기를 반복했다. 대수롭지 않게 여기고 지내던 중, 혹이 눈에 띄게 불룩해지자 병원을 찾았고 ‘손목 결절종’이라는 진단을 받았다. 

흔히 ‘물혹’이라고 불리는 결절종은 신체 여러 부위에서 발생할 수 있다. 하지만 특히 손목과 손에 많이 생긴다. 손에 발생하는 종양 가운데 가장 흔한 양성 종양으로, 전체 손 종양의 절반 이상을 차지하는 것으로 알려져 있다. 결절종 내부에는 투명한 점액질 성분의 관절액이 차 있으며, 크기가 일정하지 않고 자연스럽게 작아졌다가 다시 커지는 특징을 보이기도 한다. 

결절종의 정확한 발생 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 손목을 반복적으로 사용하는 과정에서 관절막이나 힘줄막이 약해지며, 관절액이 바깥으로 빠져나와 주머니처럼 고이면서 발생하는 것으로 추정된다. 손의 사용이 많은 사람에서 비교적 흔하게 나타나는데 관절이 유연한 10~30대 여성에서도 종종 발생한다. 외상 이후 발생하는 경우도 드물지 않다. 

진단은 비교적 간단한 편이다. 진찰을 통해 혹의 위치와 촉감을 확인하고, 크기가 매우 큰 경우에는 빛을 비췄을 때 내부가 비쳐 보이는지를 확인하는 ‘투광 검사’를 시행하기도 한다. 초음파 검사를 통해 내부가 액체 성분인지 확인할 수 있으며, 엑스레이(X-ray)나 필요하다면 MRI 검사를 통해 다른 질환과의 감별 진단을 진행한다. 

결절종은 양성 종양이기 때문에 반드시 치료가 필요한 것은 아니다. 정확하게는 치료의 대상이 아니다. 통증이 없고 일상생활에 큰 불편이 없다면 경과를 지켜보는 것만으로도 충분한 경우가 많다. 실제 환자 중에는 특별한 치료 없이 자연적으로 사라지는 경우가 대부분이다. 다만 불편감이 있거나 외형적으로 신경 쓰일 경우에는 주사기를 이용해 내부의 점액을 제거하는 ‘흡인 치료’를 고려할 수 있다. 하지만 이 방법은 관절과 연결된 통로가 남아 있어 재발 가능성이 높다는 한계가 있다. 

결절종 자체는 통증을 유발하지 않는 경우가 대부분이다. 통증이 동반된다면 혹 자체보다는 주변 힘줄이나 관절에 생긴 염증이 원인인 경우가 많다. 이런 경우에는 염증 치료와 손목 사용 조절만으로도 증상이 호전될 수 있다. 

혹의 크기가 크거나 반복적으로 재발하고, 손목 움직임에 불편을 주거나 외형적인 문제를 유발한다면 수술적 제거를 고려하게 된다. 수술은 피부를 절개해 제거하는 방법과 관절내시경을 이용한 최소침습 수술로 시행된다. 관절내시경 수술은 흉터가 작고 회복이 빠르다는 장점이 있지만, 어떤 방법이든 수술 후에도 약 20% 내외의 재발 가능성이 보고되고 있어 충분한 설명과 신중한 판단이 필요하다. 

다만 손목에 생긴 혹이라고 모두 결절종인 것은 아니다. 다양한 양성 종양들이 있으며, 드물게는 악성 종양으로 진단되는 경우도 있다. 손목에 혹이 만져진다면 자가 진단으로 방치하기보다는 수부 전문의의 진료를 통해 정확한 진단과 치료 방향을 정하는 것이 중요하다.

홍인태 원장(바른세상병원 수족부센터·정형외과 전문의)