조재호, 한국 최초 PBA 왕중왕 날았다 [IS 피플]

SK렌터카 PBA 월드 챔피언십 2023에서 우승한 조재호. [사진 연합뉴스]

승리할 때마다 한 손을 높이 치켜세우며 하늘을 나는 듯한 세리머니로 ‘수퍼맨’ 별명을 얻은 조재호(43·NH농협카드)가 올 시즌 마지막 프로당구대회에서 날아올랐다.

조재호는 12일 경기도 고양시의 JTBC 스튜디오에서 끝난 2022~23시즌 SK렌터카 PBA 월드 챔피언십에서 다비드 마르티네스(스페인·크라운해태)를 세트스코어 5-4(12-15, 15-12, 7-15, 15-8, 9-15, 15-12, 15-7, 11-15, 15-8)로 누르고 우승했다. 조재호는 4시간 접전 끝에 마지막 9세트에서 난적을 꺾고 우승을 확정하자 큐를 두 손으로 높이 들어 올리며 환호했다.

조재호는 한국 선수 첫 월드 챔피언십 우승자가 되는 감격을 누렸다. 월드 챔피언십은 시즌 상위 랭킹 32명이 참가해 겨루는 ‘왕중왕전’ 성격의 대회다. 

조재호는 우승 상금 2억원과 랭킹포인트 20만점을 추가했다. 시즌 상금(4억2250만원)과 포인트랭킹(46만 1500점)까지 2관왕에 올랐다. 누적 상금은 종전 5위에서 3위(5억300만원)까지 끌어올렸다. 올 시즌 개막전(블루원리조트 챔피언십)에서 우승한 조재호는 최종전(크라운해태 챔피언십)에 이어 월드 챔피언십까지 석권하며 시즌 3승이 됐다. 프로 데뷔 후 최고 성적이다.

조재호는 아마추어 시절부터 뛰어난 구력으로 이름을 떨쳤다. 그는 2020~21시즌 도중 프로 선수로 전향했다. 이번이 첫 월드 챔피언십 출전이었다. 첫 시즌엔 랭킹 포인트가 부족해 출전이 불발됐다. 지난 시즌에는 코로나19 확진 여파로 대회에 참가하지 못했다.

마침내 출전한 월드 챔피언십에서 조재호는 험난한 여정을 딛고 우승했다. 32강 조별리그(A조)에서 1승 2패로 고전했지만, 세트 득실 차에서 경쟁자들을 앞서 가까스로 16강에 올랐다. 토너먼트에서 챔피언들을 연파했다. 쿠드롱, 필리포스 카시도코스타스(그리스·하나카드) 하비에르 팔라존(스페인·휴온스) 마르티네스를 차례로 꺾은 뒤 최후의 승자가 됐다.

경기가 끝난 뒤 “미치겠다”라며 활짝 웃은 조재호는 “(결승전을 치르기 전에 내가) ‘잘 할 수 있을까’하는 걱정으로 부담이 너무 컸다. 그런데 경기에서 응원 목소리가 들리면서 지기 싫은 마음이 생겼다. 포기하지 않는다는 각오로 열심히 했다”며 “다음 시즌도 좋은 성적을 낼 수 있도록 많이 준비하겠다”고 소감을 밝혔다.

한편, 11일 끝난 LPBA 월드 챔피언십에서는 ‘캄보디아댁’ 스롱 피아비(33·블루원리조트)가 김가영(하나카드)을 꺾고 우승했다. 피아비도 올 시즌 개막전과 최종전에 이어 3승을 달성했다. 2021~22시즌 LPBA에 데뷔한 피아비는 통산 5승을 챙겼다. 김가영과 LPBA 최다우승 타이기록. 또한 그는 LPBA 최초로 그랜드슬램(정규투어-팀리그-월드 챔피언십 우승)까지 일궈냈다.