[IS 알라이얀] ‘마지막’일지도 모르는 손흥민의 우승 도전, 또 ‘눈물’로 끝났다

안타까움 감추지 못하는 손흥민 (알라이얀=연합뉴스) 김도훈 기자 = 6일(현지시간) 카타르 알라이얀 아흐마드 빈 알리 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강전 한국과 요르단 경기에서 경기 종료 시간이 가까워지자 손흥민이 안타까워하고 있다. 2024.2.7 [e-mail]/2024-02-07 04:22:00/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

31세의 나이로 나선 네 번째 아시안컵 도전. ‘울보’ 막내에서 어엿한 ‘주장’이 된 손흥민(토트넘)의 아시안컵 여정 결말은 또 한 번 ‘새드 앤딩’이었다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구 대표팀은 7일(한국시간) 카타르 알라이얀의 아흐메드 빈 알리 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준결승전에서 요르단에 0-2로 완패했다. 64년 만의 우승 도전에 나선 한국은 대참사를 겪고 일찍이 대회를 마치게 됐다. 

손흥민은 요르단전 종료 휘슬이 울린 후 한참 동안 그라운드를 떠나지 못했다. 평소라면 상대 팀 선수, 동료들과 인사를 나눠야 할 시간이었지만, 손흥민의 발길은 잔디에서 떨어지지 않았다. 그만큼 아쉬움이 컸다.

무엇보다 주장 완장을 차고 우승 트로피를 갈망하던 대회에 나선 터라 아쉬움은 더욱 진했다. 그는 요르단전 패배 후 “내가 너무 부족했고 팀을 이끌면서 부족함을 느낀 토너먼트였다. 많은 선수의 희생이 있었는데도, 원하는 성적을 가져오지 못해 너무 미안하다”며 고개를 숙였다.

마지막이 될지도 모르는 대회라 그의 표정은 더욱 무거웠다. 만 31세인 손흥민은 2011년 대회 때 처음으로 아시안컵에 출전했다. 이번에 네 번째 아시안컵에 참가한 그는 지난 호주전을 통해 한국 선수 최다 출전(17경기) 1위로 올라섰다. 그만큼 많은 대회에 참가했지만, 도통 우승 트로피와는 연이 없었다. 

닿을 듯 닿지 않았다. 이번에도 다르지 않았다. 

일각에서는 커리어 내내 ‘무관’ 꼬리표를 떼지 못한 손흥민이 이번에야말로 정상에 설 적기라고 봤다. 

아쉬운 결승 진출 실패 (알라이얀=연합뉴스) 김도훈 기자 = 6일(현지시간) 카타르 알라이얀 아흐마드 빈 알리 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강전 한국과 요르단 경기에서 0-2로 패배한 손흥민이 고개를 떨구고 있다. 2024.2.7 [e-mail]/2024-02-07 02:11:25/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

국내에서는 내심 말년에 아르헨티나 대표팀 일원으로 2021 남미축구연맹(CONMEBOL) 코파 아메리카와 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 우승을 이끈 리오넬 메시(인터 마이애미)의 이름을 꺼내며 손흥민의 화려한 ‘라스트 댄스’를 기대했다. 하지만 또 한 번 ‘눈물’로 막을 내렸다.

2011년 대표팀 ‘막내’로 아시안컵에 참가한 손흥민은 한국이 3위로 대회를 마치면서 펑펑 울었다. 2015년 대회에서는 팀의 결승행을 이끌었지만, 호주에 무너지며 정상 등극 목전에서 좌절했다. 2019년 대회에서는 예상치 못한 8강 탈락으로 적잖은 충격을 받았다. 마지막이 될 수 있는 이번 대회에서는 팀의 리더로서 어느 때보다 책임감을 느끼고 팀을 이끌었지만, 역부족이었다.

물론 그는 제 몫을 다했다. 손흥민은 그라운드 안팎에서 팀의 리더 역할을 다하면서도 경기장에서는 ‘에이스’ 노릇도 했다. 특히 호주와 8강전에서는 기지 넘치는 드리블로 경기 종료 직전 페널티킥을 유도하며 동점 골의 발판을 만들었고, 환상적인 프리킥으로 팀의 4강행을 이끌기도 했다. 그러나 대회의 주인공이 되진 못했다. 

사우디아라비아에서 열릴 예정인 2027 AFC 아시안컵에 손흥민이 출전할지는 미지수다. 현재의 기량을 고려하면 충분히 참가할 수 있을 것으로 보이지만, 한국에서 아시안컵에 5회 이상 나간 이는 아무도 없다. 이번 아시안컵이 손흥민의 ‘라스트 댄스’라고 관측하는 이유다.