30년 첫 결산 K팝 아이돌, ‘승자집중’ 속 반전…3년 생존율 중소기업보다 높다

김정섭 성신여자대학교 문화산업예술학과 교수. 사진제공=본인 

K팝 아이돌 음악산업이 매년 수십 팀이 데뷔해 극소수만 살아남는 ‘승자집중·고위험’ 구조를 띠면서도, 생존율 자체는 일반 중소기업보다 높아 산업의 투자 위험성에 대한 객관적 재평가가 필요하다는 실증 연구 결과가 나왔다.

K컬처 전문가인 김정섭 성신여자대학교 문화산업예술학과 교수(글로벌K-컬처경제포럼 회장)는 지난달 30일 발간된 '한국엔터테인먼트산업학회논문지'에 'K-pop 아이돌 음악산업의 생존과 히트 구조: H.O.T. 이후 30년간(1996~2025) 데뷔한 1,182개 그룹 전수분석' 논문을 발표했다.

이번 연구는 1996년 H.O.T. 데뷔 이후 2025년 말까지 30년간 데뷔한 아이돌 그룹 1182개 팀(한국대중음악산업협회 등록 기준) 전체를 대상으로 정밀 조사 및 통계 분석을 진행한 학술상 최초의 전수조사 연구다.

분석 결과, K팝 아이돌 산업은 매년 평균 39.4팀(여 19.6, 남 19.8팀)이 데뷔하며 혹독한 경쟁을 펼치지만, 생존과 성과가 상위 소수에 집중되는 양극화 구조와 초기 투자비 회수 중심의 강력한 선별 메커니즘이 작동하는 것으로 나타났다.

제작비와 마케팅비를 회수하는 손익분기점(BEP) 기준인 ‘단일 앨범 30만 장 이상’을 판매한 그룹은 전체의 3.55%(42개 팀)에 불과했다. 또한, 대히트의 상징인 ‘단일 앨범 100만 장 이상’ 판매 그룹은 1.61%(19개 팀), 슈퍼 팬덤을 뜻하는 ‘누적 1000만 장 이상’ 판매 그룹은 0.68%(8개 팀: BTS, 세븐틴, 스트레이 키즈, 엑소, 트와이스, NCT, TXT, 엔하이픈)에 그쳐 극심한 승자독식 구조를 증명했다.

그러나 생존율 측면에서는 반전의 결과가 확인됐다. K팝 아이돌 그룹의 ‘데뷔 후 3년 생존율’은 55.03%로, 일반 중소기업의 창업 후 3년 생존율(41.5%)보다 높은 수치를 기록했다.

김 교수는 “이 결과는 아이돌 산업이 본질적으로 고위험 산업이지만, 기존의 부정적 인식은 다소 과도한 만큼 음악산업 발전을 위해 투자 리스크를 보다 객관적으로 재평가할 필요가 있음을 시사한다”고 분석했다.

세부적으로는 전체 아이돌 그룹의 평균 생존 기간이 4.12년(표준 전속계약 7년의 58.9%)으로 집계됐다. 데뷔 초 1~3년의 성과에 따라 소속사의 추가 투자 여부가 결정돼, 3년 이내에 전체의 약 45%가 시장에서 이탈하는 스타트업의 ‘데스 밸리’ 현상이 관찰됐다.

성별에 따른 생존 기간에서는 보이그룹의 평균 생존 기간이 5.11년, 걸그룹은 3.13년으로 보이그룹이 약 1.98년 더 길었다. 이는 음반·굿즈 중심의 충성도 높은 여성 팬덤을 확보한 보이그룹과, 대중성·행사·음원 중심 수익모델에 상대적으로 의존하는 걸그룹의 구조적 차이에서 비롯된 것으로 분석됐다.

김 교수는 연구 결과를 바탕으로 K팝 산업의 지속 가능성과 다양성 확보를 위해 ▲장기 성장형 아이돌 육성 체계 도입 ▲실패 이후 재도전 구조 마련 ▲중소 기획사에 대한 공동 인프라 지원 ▲사전 검증 강화를 통한 무분별한 데뷔 억제 ▲글로벌 확장과 국내 생존 기반의 균형 확보 등을 정책 과제로 제시했다.

김 교수는 “향후 K팝 30년은 BTS 중심의 단일 성공 모델을 넘어 세계 주류 문화산업으로 완전하게 도약하는 것을 목표로, 지속 가능한 생태계 구축에 역량을 집중해야 한다”며 “이를 위해 장기 성장형 육성 체계, 재도전이 가능한 산업 구조, 중소 기획사의 건실화와 경쟁력 강화를 위한 공동 인프라, 체계적인 금융 지원 등이 필요하다”고 강조했다.